Hablar de Kamaka Hawaii Inc. es hablar de Samuel Kaialiilii Kamaka, fundador de la legendaria compañia fabricante de ‘ukuleles. Sam Kamaka nació en 1890 en la isla hawaiiana de Maui, aunque siendo él muy pequeño su familia se mudó a la isla de O’ahu. La marca Kamaka es una de las más reconocidas en el mundo del ukulele y forma parte de las conocidas como K-Brands (junto a KoAloha, Kanile’a y Ko’olau)
A principios del siglo XX aprendió a construir ukuleles de la mano del mismísimo Manuel Nunes y de Jonah Kumalae (el primero, uno de los portugueses “inventores” del ukulele, el segundo, uno de los primeros hawaiianos en construirlos), hasta que en 1916 fundó la compañia “Kamaka Ukulele and Guitar Works” en el sótano de su casa en Kaimuki, Hawaii. Construía él mismo, de forma totalmente artesanal, del orden de una docena de ‘ukuleles a la semana que vendía por $5.
El negocio iba viento en popa debido a la gran popularidad que estaba alcanzando el ukulele a principios de los años 20, por lo que en 1921 Sam Kamaka abrió la primera fábrica en 1814 South King Street en Honolulu contratando a los primeros trabajadores de la empresa. Durante esta época fue cuando Sam Kamaka empezó a diseñar un nuevo concepto de ukulele, con una caja de resonancia de forma oval y con la trasera de forma esférica como si de media piña se tratase, con lo que se obtenía un timbre distinto al ukulele standard soprano, con más graves y sobretodo, mucho más volumen, a parte de ser mucho más sencillo de fabricar. Kamaka patentó el diseño del “Pineapple Ukulele” en 1928 haciéndose muy popular en el mundo entero.
No podemos afirmarlo a ciencia cierta, pero es posible que este nuevo diseño que hizo tan popular a Kamaka por encima del resto de fabricantes de ukuleles hawaiianos, le diera a la empresa suficiente margen como para sobrevivir a las “vacas flacas”. Durante la Gran Depresión y especialmente después de la Segunda Guerra Mundial, la popularidad del ukulele bajó y todas las empresas que los fabricaban, tarde o temprano acabaron cerrando o dejando de producirlos, excepto una: Kamaka. Eso no quiere decir que Kamaka no sufriera para continuar el negocio. Sam Kamaka tuvo que alquilar el local en South King Street (donde abrieron una tienda de ropa) y continuó la producción a pequeña escala en su casa en Wai’anae.
Un hecho remarcable es que desde los 50’s, dos tercios de los trabajadores de Kamaka son discapacitados físicos. Lo más curioso es que buena parte de estos trabajadores son sordos y estan especializados en seleccionar las planchas de madera para realizar las tapas armónicas de los instrumentos, determinar el grosor correcto de éstas, incluso testear los ukuleles simplemente por las vibraciones que perciben.
Una vez Sam Kamaka fallece en 1953, es su hijo Sam Kamaka Jr. quien se hace cargo del negocio familiar. Su padre, tanto a él como a su hermano Fred, les había instruído en el arte de construir ukuleles trabajando en la fabrica desde bien jovenes. Con visión de futuro decide reabrir la fábrica en South King Street, retomando la producción en masa. Poco después, en 1959, decide trasladar el negocio al actual emplazamiento, 550 South Street en Honolulu.
En 1968 la compañia cambia de nombre, renombrada a Kamaka Hawaii, Inc. No es hasta 1972 cuando Fred Kamaka Sr. entra en el negocio junto a su hermano.
A día de hoy forman parte de la compañia, aparte de Sam Kamaka Jr. y Fred Kamaka Sr., sus hijos. Chris Kamaka (el hijo mayor de Sam Kamaka Jr.) es el manager de producción, Casey Kamaka (hijo también de Sam Kamaka Jr.) es el encargado de los ‘ukuleles custom, y Fred Kamaka Jr. (hijo de Fred Kamaka Sr.) es el director de la empresa. Incluso algunos miembros de la cuarta generación (los biznietos de Sam Kamaka Sr.) trabajan en la empresa.
Se dice que Sam Kamaka Sr. dijo a sus hijos “si fabricas instrumentos y usas el nombre de la familia, no hagas basura“, algo que se mantiene hasta día de hoy, siendo Kamaka una de las marcas hawaiianas con más prestigio y sobretodo tradición en el mundo del ‘ukulele.
Fuentes
Web de Kamaka Hawaii, Inc
Unofficial Kamaka Ukulele
Brudda Bu’s Ukulele Heaven
Honolulu Advertiser
Wikipedia
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