Historia del ‘Ukulele

Hablar de ‘ukulele es hablar de las islas Hawai‘i, de hermosas wahines bailando hula con leis de plumerias e interminables playas de arena blanca. Sin embargo, y a diferencia de lo que pueda parecer en un principio, técnicamente el ‘ukulele ni es originario de Hawai‘i ni forma parte de la música tradicional hawaiiana, la cual se basa únicamente en cánticos y percusiones rudimentarias (na mele oli) que se usan para acompañar los bailes (hula). De hecho, el origen del instrumento nos queda bastante más cerca que las paradisíacas islas del Pacífico.

El ‘ukulele (también aceptado ukelele, o simplemente uke) es un instrumento de cuerda pulsada, generalmente con 4 cuerdas, las cuales pueden ser dobles (de ahí los ‘ukuleles de seis y ocho cuerdas). Para descubrir su nacimiento, debemos remontarnos a finales del siglo XIX, concretamente a la isla portuguesa de Madeira, de donde zarpó el barco británico SS Ravenscrag con destino Hawai‘i, cargado con 423 tripulantes, la mayoría destinados a trabajar en las plantaciones de caña de azúcar. El Ravenscrag, tras un viaje de cuatro meses, llegó al puerto de Honolulu en la isla de O‘ahu el 23 de agosto de 1879. De entre sus tripulantes destacamos el nombre de cuatro de ellos: João Fernandes, Augusto Dias, Manuel Nunes y José do Espirito Santo.

Cuenta la historia que al llegar a Honolulu, João Fernandes cogió su cavaquinho, un instrumento de cuatro cuerdas muy popular en Portugal y Madeira (también conocido como machete, braguinha, machete do braga…) y tocó una canción con él, cautivando a los locales con su sonido. Se dice que los nativos lo llamaron ‘ukulele que literalmente quiere decir “pulga saltarina” (‘uku es pulga en hawaiiano, y lele significa saltar, de ahí el logo de la web), aunque hay otras posibles etimologías de la palabra que no incluyen a estos molestos insectos, como el atribuido a la reina Lili‘uokalani, según el cual ‘ukulele quiere decir “el regalo que nos llegó” (haciendo referencia a su origen de ultramar). Sea cual sea el origen del nombre, podemos afirmar que la historia del ‘ukulele empieza en ese momento.

Nuestros otros tres tripulantes del Ravenscrag, después de terminar su contrato de tres años en las plantaciones de caña de azúcar, se afincaron en Honolulu ejerciendo de carpinteros. Fabricaban muebles e instrumentos musicales como guitarras, cavaquinhos y rajãos de cinco cuerdas (otro instrumento típico de Madeira). En un momento dado crearon un híbrido, con la forma del cavaquinho y sus cuatro cuerdas, pero con una afinación reentrante similar al rajão de 5 cuerdas. Así nace el ‘ukulele.

Se desconoce la fecha exacta de fabricación, aunque se cree que fue alrededor de 1886. También se desconoce quién fue de los tres el primero en concebir el primer ‘ukulele tal como lo conocemos, aunque Manuel Nunes se lo adjudica a sí mismo, o eso decía la etiqueta de sus ‘ukuleles.

La fecha oficial de presentación del ‘ukulele es en 1889, en una fiesta celebrada en el yate británico Nyanza en el puerto de Honolulu. Un trío de mujeres, entre las que se encontraba la princesa Victoria Kaiulani, sobrina del rey David Kalākaua (el cual a su vez tocaba el ‘ukulele) hizo los honores. Quizá el hecho que el instrumento estuviese ligado a la realeza (tanto al rey Kalākaua como a su sucesora y última monarca hawaiiana, la reina Lili‘uokalani autora del conocido Aloha ‘oe), que estuviese construido con madera de Koa autóctona de Hawai‘i y símbolo del respeto hacia la tierra y la naturaleza (aloha ‘aina), convirtió al instrumento en símbolo indiscutible de Hawai‘i, muy popular entre los nativos (kanaka ‘oiwi) y la lucha a favor de su identidad cultural. También cabe mencionar la ferviente pasión del rey Kalākaua por el instrumento, como principal promotor del instrumento en sus orígenes y la posterior asociación del ‘ukulele con la cultura hawaiiana.

A lo largo del siglo XX el instrumento fué evolucionando. Aparecieron los distintos tamaños que hoy en día conocemos, creación de los banjoleles y ukeleles con resonador.

El ‘ukulele tuvo sus momentos de gran popularidad durante el siglo XX. Desde la enorme popularidad en USA durante las décadas de 1920 y 1930 encabezadas por Cliff “Ukulele Ike” Edwards y Roy Smeck, al genial George Formby en el Reino Unido, hasta llegar al jazz de Lyle Ritz en los cincuenta.

A partir de la década de los sesenta y setenta, y siempre ligado a una fuerte reivindicación de la identidad cultural, los derechos y la independencia hawaiiana, se produce un renacimiento del ‘ukulele como símbolo de la tradición hawaiiana. Artistas como Eddie Kamae (del grupo Sons of Hawai‘i), Peter Moon y Herb Ohta fueron impulsores de este movimiento, cuyo relevo tomaron posteriormente Israel “IZ” Kamakawiwo‘ole (con los Makaha Sons of Ni‘ihau y posteriormente en solitario) y grupos como Ka‘au Crater Boys (con Troy Fernandez al ‘ukulele) triunfando fuera de las islas. El fenómeno “IZ” sigue con fuerza fuera de Hawai‘i, siendo hace poco número uno en las listas de Alemania.

Recientemente encontramos a artistas hawaiianos como Jake Shimabukuro (anteriormente en el grupo Pure Heart) o Troy Fernandez, y artistas de fuera de las islas como el canadiense James Hill o el cantante Eddie Vedder, que siguen impulsando y promocionando el instrumento.

Fuentes

Nalu Music

Wikipedia

‘Ukulele Nō Ka ‘Oi